École nationale de théâtre

9. Naître à nouveau, centenaire

Pendant près de vingt ans, de la fin des années cinquante au milieu des années soixante-dix, le Monument-National est demeuré l’un des secrets les mieux gardés de Montréal. Après avoir miraculeusement échappé à quelques reprises au pic des démolisseurs et à la mainmise de spéculateurs fonciers, le Monument-National est sauvé in extremis grâce à l’action conjuguée de la Société Saint-Jean-Baptiste et du ministère des Affaires culturelles du Québec. Déclaré « bien culturel classé » en 1976, le bâtiment est désormais protégé, mais il est dans un état de délabrement tel que l’École nationale de théâtre du Canada, qui occupe occasionnellement sa grande salle dès le milieu des années soixante, le fait à ses risques et périls. Cela ne l’empêche pas de s’y installer progressivement, lorsque la Société Saint-Jean-Baptiste quitte de façon définitive l’immeuble en 1976. En septembre 1971, Arthur Gelber, membre du Bureau des gouverneurs de l’École, achète le Monument-National et conclut une entente avec elle pour lui laisser l’utilisation du bâtiment pendant sept ans. En 1978, l’École nationale de théâtre en devient officiellement l’unique propriétaire. Quelques années plus tard, Phyllis Lambert et le groupe Sauvons Montréal, de concert avec l’École, lancent une vaste campagne de sauvegarde du Monument-National qui mènera à la restauration complète du bâtiment et lui redonnera vie.

L’École nationale de théâtre est établie à Montréal depuis 1960. Elle offre aujourd’hui une formation professionnelle dans toutes les disciplines du théâtre: l’interprétation, l’écriture dramatique, la mise en scène, la scénographie et la production, et ce, autant en français qu’en anglais. Au fil des années et des promotions, l’École s’est imposée sur la scène théâtrale internationale comme un lieu de formation unique, de haut niveau, alliant audace et tradition. Le fait de donner une partie de ses cours dans un lieu aussi riche que le Monument-National contribue évidemment à la qualité de son enseignement. Ce motif, allié à une volonté ferme de revitaliser le Monument et d’en faire connaître l’histoire, explique les efforts qu’elle a déployés pour convaincre les autorités publiques de restaurer le bâtiment.

Et c’est ainsi que, cent ans jour pour jour après son inauguration, le Monument-National connaît une formidable renaissance le 24 juin 1993, grâce aux travaux de restauration dirigés par les architectes Blouin, Faucher, Aubertin, Brodeur, Gauthier.

Ses deux grandes salles, la grande salle, baptisée salle Ludger-Duvernay – du nom du fondateur de l’Association Saint-Jean-Baptiste de Montréal –, et le Studio Hydro-Québec, qui se trouve dans l’espace occupé autrefois par le Starland et l’Éden, combinent aux exigences et contraintes techniques les plus modernes les qualités et la chaleur d’un lieu marqué par l’histoire. Ces salles, auxquelles s’ajoute le cabaret-théâtre La Balustrade en 1999, sont aujourd’hui parmi les plus populaires et les plus appréciées du public montréalais. Chaque année, le Monument-National accueille 70 000 spectateurs venus applaudir, comme autrefois, les grandes vedettes de l’heure, que ce soit dans le domaine du théâtre, de l’humour, de la chanson, de la musique ou des variétés. Encore aujourd’hui, des œuvres consacrées du répertoire et des créations expérimentales y cohabitent.

Jeune centenaire fringant, le Monument-National de Montréal est l’un des plus anciens théâtres en Amérique encore en activité et il est redevenu l’un des théâtres les plus prestigieux et les plus dynamiques du pays.